为人臣子，一辈子除了造反当皇帝，恐怕也就只能做到"一人之下，万人之上"。对于这样的人，我们常将其称作"丞相"或"宰相"。可实际上，这两个称谓有着不小的差别。

"相"是一个早在先秦时代就存在的称谓。"百官之长"，也就是执政大臣，都被视作"相"。但这只是一种泛称，并非一个确定的职位。譬如鲁襄公二十五年（前548），作为执政大臣的崔杼和庆封就被齐景公分别称为"右相"和"左相"。

而有时候我们会在先秦史料中看到的"国相"，其实才是更接近后世"丞相"或"宰相"的朝官。"国相"发端于"家相"，也就是世卿大族们招纳来为自己管理家事，出谋划策的谋臣。后来"家相"发展成"相室"，也就是"家宰"，再之后才发展为"国相"，也就是战国时代的一国之宰辅。

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在秦一统天下之后，需要处理的政务数量翻了无数倍，秦始皇也自然需要辅佐之人。不过因为先前秦国的"相国制"不同于东方六国，是独具秦国特色的"丞相制度"，所以新王朝的宰辅便是一位"丞相"。

"丞相"，就是"丞，奉。相，助"，上丞天子之意助理万机，统领百官。它是秦朝的正式官名，也是"皇权"和"相权"之争里的"相"的本义。而春秋战国以来的"相国"之名，在这时就已经只是一个尊称了。

之后汉承秦制，丞相继续作为辅佐天子的百官之首。不过因为西汉初年此职多由开国功勋们选任，所以出现了国家大事皇帝无法一言独断，丞相也没法一手遮天，皇权和相权处在对平衡的状态。

也许是因为我们太熟悉"一人之下，万人之上"这句话，所以老是以为自秦汉以来，历代丞相都只是一人。这句"一人之下"的原话出自东汉成书的《吴越春秋》。在此时，情况确实依旧如此。

但实际上，在汉惠帝至汉文帝时期，朝廷曾短暂地同时任命过两位丞相。且在汉成帝时，因为皇帝将大司马骠骑将军称为"大司马"，将御史大夫称为"大司空"，并给了他们丞相的待遇，所以当时形成了事实上的三相并存，即"三公多相制"。

而后汉光武帝吸收了王莽篡汉的教训，削弱了三公的权力，"三公多相制"逐渐被废弃。结果"接替"东汉的魏晋因为自身的发展状况，不仅把"三公多相制"又"翻出来"，还加了把劲往"三省制"发展。

如果说"三公多相制"更多的还只是在事实层面让"丞相"变成了三个，那三省制，乃至唐代完善了的三省六部制，就是在制度层面都将"丞相制度"发展成了多相制。

隋代，三省的长官中书令、侍中和尚书令，承担辅佐帝王之职，是事实上的丞相。而专门的"丞相"一职，已然消失。至唐代，因为"丞相"历来是专指某一职务的正式官名，所以人们给中书令、侍中和尚书令这些有丞相之实的人另取一合称--"宰相"。"宰"，即主持、主管之意。[page]

《新唐书》所言的："宰相之职，佐天子总百官、治万事，其任重矣。然自汉以来，位号不同，而唐世宰相，名尤不正。"这其中的"名尤不正"，说的正是宰相们明明算不上过去"一人之下，万人之上"的丞相，却又每个人都干着点丞相能做的事。

后来因为中书令、侍中和尚书令这三个职位也如丞相一样变得尊贵起来，朝廷便又连这些官职也不愿给宰相们了。因此真正行丞相之权的人，又变成了有着"侍郎"之职的三省六部的高官们。而大抵也是为了给他们点安慰，明确其身份，朝廷又给宰相们加了"平章事"或"同中书门下三品"的头衔。

到了宋代，三省六部制名存实亡，中书令、侍中等职务更是"坐实"了自己荣誉头衔的身份。而同中书门下平章事、参知政事和尚书左、右仆射等，成了这个时代行丞相之权的宰相。值得注意的是，在南宋孝宗时期，尚书左、右仆射被短暂地更名为左、右丞相。

而在宋之后，因为相权和皇权的斗争愈发激烈，明太祖朱元璋又是个眼里容不得沙子的人，所以胡惟庸案爆发，所以从法律和制度层面"一人之下，万人之上"的丞相就此消失。虽然后来随着内阁制度的完善，以及清朝军机处的发展，朝中还是出现了一些佐帝王而统百官的行丞相之权的人，但这些人都未能得到制度的承认。

因而梳理"丞相"这条线，我们从先秦的"相"出发，一直可以探寻到明初。无论朝代如何更迭，"丞相"或者"XX丞相"都是朝廷的正式官名。有此官职者，常行辅佐帝王处理天下事物之权，常有"一人之下，万人之上"的地位。而"宰相"，是在"丞相"这一官职逐渐成为一种荣誉，行辅佐帝王处理天下事物之权的人是多个而不再是一个之后，人们给这一群人的一个统称。

因而从我们这些后人的角度出发，我们可以说某位丞相是一位宰相。但若是此人的官职里没有"丞相"二字，却又有着类似古代丞相的权力，那我们就只能说他是一位宰相了。